Protruzia discului nu afecteaza intodeauna intreaga suprafata a discului, dar cel putin un sfert, pana la jumatate din suprafata totala a discului. Doar cartilajul dur exterior al discului este implicat si reprezinta ultimul pas inainte de ruperea cartilajului. Daca durerea cauzata de protruzia discala poate fi eliminata prin metode analgezice precum electrostimularea musculara, masaj, stretching sau bandajarea kinesiologica, incetinirea afectiunii se face prin tonifierea intregii muscularuturi implicate. Este necesara punerea in aplicare a unui un protocol complex de exercitii fizice si reeducare posturala. O protruzie discala poate aparea pe toata lungimea coloanei vertebrale, de la gat si pana la zona lombara joasa. Protruziile pot aparea in zona gatului (coloana cervicala), mijlocul spatelui (coloana toracala) sau in zona joasa a spatelui (coloana lombara).
Hernierea unui disc pe de alta parte se produce atunci cand in stratul dur exterior apare o fisura care permite stratului interior moale sa iasa in afara discului. Comparativ cu o protruzie discala, un disc herniat este mai probabil sa cauzeze durere, pentru ca aceasta impinge cartilajul moale pe o distanta mai mare si este mai probabila sa irite o radacina nervoasa (un nerv). Aceasta iritare poate fi cauzata de compresia nervului sau, mai frecvent, hernierea produce o inflamatie dureroasa a radacinii nervului. Precum in cazul protruziei discale, hernia de disc de poate dezvolta in orice zona a coloanei vertebrale, pe toata lungimea sa. Cea mai frecvent afectata zona este cea dintre vertebrele L5-S1 (a cincea vertebra lombara si prima sacrala). S.G.