Atacurile de panica sunt episoade bruste si recurente de frica intensa, neliniste sau anxietate. Acestea nu par sa fie declansate sau provocate de un factor anume, cel mai adesea obiectul temerilor fiind necunoscut chiar si pentru cei care sufera de astfel de tulburari. Simptomele atacurilor de panica sunt percepute si uneori confundate cu cele ale infarctului miocardic, fara a prezenta insa aceleasi pericole.
Atacurile de panica apar de regula in randul persoanelor cu varste de peste 20 de ani, insa exista si cazuri in randul copiilor si adolescentilor. Durata unui astfel de episod de anxietate poate varia intre 5 si 20 de minute.
Simptomele atacurilor de panica sunt destul de asemanatoare in majoritatea cazurilor. Hiperventilatia este de regula primul semn. Aceasta se manifesta printr-un ritm respirator si cardiac mai alerte, tensiune musculara si are loc atunci cand in torace se misca o cantitate mai mare de aer decat poate gestiona corpul in mod obisnuit.
Hiperventilatia este urmata sau concomitenta cu durerea in piept, bataile rapide, puternice sau neregulate ale inimii si angina pectorala, motiv pentru care atacurile de panica pot fi confundate cu cele de cord.
Dispneea sau dificultatile de respiratie, ameteala si tremorul se numara si ele printre primele simptome ale atacurilor de panica. Senzatia de sufocare si respiratia rapida apar chiar la debutul atacului. Vertijurile sunt puternice si pot fi insotite de stari de greata si epigastralgie (durere in zonele mediana si superioara ale abdomenului). Frisoanele si valurile de caldura, urmate de transpiratie, pot duce la confundarea atacurilor de panica cu conditii medicale precum hipertiroidismul.
Toate acestea au loc in paralel cu stari emotionale intense precum nesiguranta, pierderea controlului, teama de moarte. Odata cu atacurile de panica, pot sa apara si episoade de agorafobie (teama de spatii largi, deschise) si incapacitatea de a verbaliza.
Cauzele exacte ale atacurilor de panica sunt necunoscute. Acestea pot fi declansate de anumite conditii de sanatate, de consumul anumitor substante, de stari emotionale intense sau pot avea o cauza necunoscuta.