Economia nu a fost niciodată o știință experimentală și adeseori nu a fost nici măcar o disciplină bazată pe măsurători detaliate. Un articol din Financial Times sugerează că acest lucru este pe cale să se schimbe.
În continuare, economiștii nu sunt capabili să facă experimente – problemele etice ar fi prea mari – dar tehnologia modernă începe să le permită să observe în detaliu viața de zi cu zi.
Prima tehnologie sunt imaginile de satelit de înaltă rezoluție. La mijlocul anilor 90', observă publicația, un economist pe nume Alex Pfaff și-a dat seama că aceste imagini pot fi folosite pentru a răspunde la întrebări privind de legătura dintre proiectele de dezvoltare și defrișările din Amazon. Sateliții mai pot măsura cu ușurință iluminarea pe timp de noapte, o modalitate simplă de a urmări activitatea economică și modelele de dezvoltare urbană. Sau diferite tipuri de poluare a aerului. Sau creșterea culturilor.
Folosind tehnologia informației obținem analize și mai subtile. Câte case etiopiene au acoperișuri de tablă? Ce drumuri din Kenya sunt în stare bună? Și sateliții mici, din ce în ce mai ieftini, iau fotografii detaliate peste tot în fiecare zi.
Tot tehnologia informației permite o colectare și folosire mai bună a datelor administrative.
În format electronic, ele pot fi utilizate pentru a răspunde la întrebări serioase de cercetare. De exemplu, datele fiscale ne pot indica măsura în care sărăcia și bogăția se perpetuează de la generație la generație.
„În domeniul meu, comerțul internațional, rareori văd o lucrare care nu folosește date la nivel vamal. Fiecare expediție generează un registru care va specifica ce este, de unde a venit, unde merge, și de ce a plătit taxa”, spune Dave Donaldson, pentru publicația citată.
Un al treilea instrument de măsurare este telefonul mobil. De fiecare dată când este pus un apel, compania de telefonie generează un registru incluzând cine a sunat pe cine, când, pentru cât timp și unde erau telefoanele, uneori la mai puțin de o sută de metri. Aceste date pot oferi informații despre viteza de deplasare a oamenilor în contextul epidemiilor sau modul în care funcționează infrastructura unui oraș. Chiar și ca nespecialist, oricine are acces la Google Maps sau Waze poate vedea în mod gratuit care artere sunt blocate și care sunt libere.