Ateroscleroza determină pierderea elasticității arterelor, îngustarea și chiar înfundarea lor din cauza depunerii plăcilor de aterom pe pereții acestora. Factor important de risc pentru accidentul vascular cerebral şi infarct, ateroscleroza este adesea asimptomatică. Totuşi, sunt situaţii când unele simptome pot avea legătură cu prezenţa aterosclerozei.
Ateroscleroza reprezintă depunerea de plăci de aterom (formate, în principal,din lipide, dar şi din alte substanţe precum calciul) pe pereţii arterelor. Ateroscleroza poate reduce diametrul arterelor coronare chiar și cu 50% fără să producă simptome. Cea mai mare complicaţie a aterosclerozei este ruptura plăcilor de aterom, care duce la apariţia cheagurilor (trombi), care blochează circulaţia sângelui, cu consecinţe precum infarctul de miocard şi accidentul vascular cerebral.
„Când îngustarea arterială devine critică, aportul de sânge la zona de miocard aferentă arterei scade dramatic, producând suferință mușchiului inimii (ischemia) sau chiar infarctul miocardic, dacă artera se ocluzionează”, se arată în cartea „Cum să trăim mai mult și mai bine” (coordonator: Dan Cheța).