Cauza principala este bacteria Mycobacterium tuberculosis, raspandita de la o persoana la alta prin particule aeriene; inhalarea lor insa nu conduce neaparat la infectare. Aceasta bacterie se dezvolta incet, este aeroba si poate creste in interiorul celulelor (bacterie parazitara intracelulara); peretele sau celular deosebit impiedica distrugerea sa de catre sistemul imunitar si ii confera abilitatea de a retine anumiti coloranti.
In caz de tuberculoza, este important sa retineti faptul ca multe persoane infectate cu bacteria nu prezinta simptomele bolii. In cazul in care acestea sunt prezente, pot include: scadere in greutate inexplicabila, oboseala, scurtarea respiratiei, febra, transpiratii nocturne, frisoane, pierderea apetitului. Simptomele referitoare la plamani, presupun: tuse ce dureaza 3 saptamani sau mai mult, hemoptizie (tuse cu sputa ce contine sange), durere in piept, respiratie dureroasa, tuberculozadurere in timpul tusei. In cazuri foarte rare infectia erodeaza artera pulmonara conducand la sangerare masiva. Tuberculoza se poate croniciza si cauza cicatrici extinse la nivelul lobilor superiori ai plamanilor (acestia sunt de altfel si cel mai des afectati).
In cazul celorlalte tipuri de tuberculoza, apar simptome nespecifice, dar localizate frecvent in zona afectata a corpului. Astfel, la tuberculoza scheletica apar: durere spinala, intepenire a spatelui, chiar paralize. In tuberculoza meningelui: dureri de cap persistente, modificari ale gandirii, coma. La tuberculoza articulara apare durere la nivelul unei incheieturi (sold sau genunchi). In cazul tuberculozei genitourinare: disurie, durere flancara, urinare frecventa, noduli (granuloame). La tuberculoza gastrointestinala: dificultate in inghitire, ulceratii care nu se vindeca, durere abdominala, malabsorbtie, diaree (poate fi prezent sange). Tuberculoza miliara: mici noduli raspanditi in organe ce seamana cu semintele de mei. Tuberculoza pleurala: emfizem si efuzii pleurale.